Átomo: la unidad que estás imaginando
Un átomo es una unidad muy pequeña de materia. Tiene un núcleo con protones y neutrones, y electrones alrededor. Para muchos ejercicios, lo importante es reconocerlo como pieza básica.
No necesitas verlo para usar el concepto: igual que no ves cada molécula de agua, pero puedes razonar con ellas.
Elemento: un tipo de átomo
Un elemento está formado por átomos del mismo tipo. Carbono, oxígeno, sodio y hierro son elementos. En la tabla periódica aparecen con símbolos como C, O, Na y Fe.
Lo que define al elemento es el número de protones. Por eso no basta decir “átomo”; hay que decir de qué elemento.
Compuesto: elementos combinados
Un compuesto tiene dos o más elementos unidos químicamente en proporciones definidas. H2O combina hidrógeno y oxígeno; CO2 combina carbono y oxígeno.
La proporción importa. CO y CO2 tienen los mismos elementos, pero no son la misma sustancia.
Cómo usar esta diferencia
Cuando leas una fórmula, identifica primero los elementos. Luego mira los subíndices para entender proporción. Así conectas vocabulario con lectura real de química.
Mini ejercicio
Clasifica: O, O2, H2O. O representa un átomo de oxígeno; O2 representa una molécula formada por el elemento oxígeno; H2O es un compuesto.
La clave es mirar si hay un solo tipo de elemento o una combinación de elementos distintos.