Qué hace el subíndice
El subíndice forma parte de la fórmula. En H2O, el 2 pertenece al hidrógeno y dice que hay dos átomos de H por cada O.
Si cambias ese número, cambias la composición. No estás corrigiendo una cuenta: estás nombrando otra sustancia.
Qué hace el coeficiente
El coeficiente va antes de la fórmula. En 3H2O, el 3 indica tres unidades de agua. No cambia lo que es el agua; cambia cuánta agua estás contando.
Por qué importa al balancear
Balancear consiste en ajustar coeficientes para conservar átomos. Si cambias subíndices, dejas de hablar de la misma reacción.
Chequeo rápido
Cuando veas un número, pregunta dónde está. Si está abajo y dentro de la fórmula, es subíndice. Si está antes de la fórmula, es coeficiente.
Mini ejercicio
Compara 2CO2 y C2O2. En 2CO2 hay dos moléculas de dióxido de carbono. En C2O2 cambiaste la composición de la sustancia.
Si el número está antes, cuenta unidades. Si está abajo dentro de la fórmula, cambia proporción interna.
Cómo revisar una ecuación
Cuando termines de balancear, vuelve a contar átomo por átomo. Si solo cambiaste coeficientes, las sustancias siguen siendo las mismas. Si moviste un subíndice, probablemente cambiaste el problema.
Esta revisión toma pocos segundos y evita uno de los errores más caros en química básica.